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ELI COHEN

Veduta del Golan

Dalla creazione di Israele fino ai giorni nostri, la Siria è stata uno, se non il più implacabile dei nemici di Israele. Dal 1948 al 1967, la Siria sparò proiettili di mortaio dalle alture del Golan, negli insediamenti ebraici dell’Alta Galilea, a sud. Per vent’anni, gli insediamenti ebraici nel nord dello stato, al confine con la Siria, furono costantemente minacciati.

Oggi, si possono vedere gli ex bunker siriani che rimangono sulle alture del Golan, dal 1967. Successivamente Israele ha avuto per più di 40 anni un “tranquillo” confine settentrionale sul Golan, ad eccezione di alcune ricadute occasionali della guerra civile siriana. A volte prima della guerra civile, i siriani usavano il confine settentrionale di Israele con il Libano, per molestare Israele, come una volta facevano dalle alture del Golan. Dal 1992, il Golan è stato oggetto di discussione nei colloqui di pace.

Quando il Golan fu preso nel 1967, quasi alla fine della guerra dei Sei giorni, i coloni del nord potevano finalmente sentirsi sollevati, perché quella terra è ricca di acqua e si può coltivare.  Gran parte del merito nella capacità di Israele di prendere possesso del Golan era dovuto a Eli Cohen, la più grande spia di Israele.

Il Golan non è importante solo per il suo significato militare. Infatti, come accennato, è ricco d’acqua e fornisce anche il 30% delle fonti d’acqua di Israele. I tre principali affluenti dell’alto fiume Giordano – il Dan, il Baniya e il Hatzbani – hanno tutti origine nel Golan. Le nevi invernali, che si sciolgono, producono un enorme effetto d’acqua che rende il Golan una zona splendidamente verdeggiante nel tardo inverno e in primavera e irriga le valli di Hula e del Giordano sottostanti. Le sue acque scorrono nel Mar di Galilea (il Kinneret) e a sud fino al Mar Morto.

Il Kinneret fornisce a Israele la maggior parte del suo fabbisogno idrico. Negli anni ’60, Israele ha sviluppato un vettore d’acqua nazionale che ha deviato l’acqua dal Kinneret, in un acquedotto, che ha irrigato gran parte del paese, e in particolare l’arido sud di Israele.

Israele ha cercato di ottenere la cooperazione dei suoi vicini arabi per il piano, ma gli arabi non sono stati d’accordo, anche quando gli Stati Uniti hanno cercato di usare la loro leva diplomatica per promuovere il piano. Gli arabi infatti, a loro dire, non ne avrebbero avuto ricavi e quindi hanno deciso di deviare le sorgenti del fiume Giordano che ha avuto origine nel territorio tenuto dagli arabi. In questo modo, gli arabi speravano di privare Israele delle acque di cui ha bisogno per la sua crescita nazionale…

La Siria fece entrare nel suo stato ingegneri idraulici e attrezzature di deviazione per attualizzare lo schema. Ciò coincise con la presenza costante degli infiltrati terroristi palestinesi che arrivavano dal confine siriano, insieme a un continuo flusso di assistenza tecnica sovietica. I pianificatori della difesa israeliani avevano urgente bisogno di informazioni affidabili sulla portata del progetto di deviazione dell’acqua – piani ingegneristici, diagrammi, mappe e altri dati – e valutazioni aggiornate dell’influenza sovietica nella capitale siriana, nonché informazioni dettagliate sui piani per la modernizzazione, l’equipaggiamento e la riqualificazione delle forze siriane. Eli Cohen era l’uomo per quel lavoro!

Eli Cohen era nato ad Alessandria d’Egitto , il 26 dicembre 1924. I suoi genitori, ebrei siriani della fiorente città di Aleppo, avevano sempre instillato nel loro figlio le tradizioni del popolo ebraico, del sionismo e della cultura della comunità ebraica siriana, in particolare.

Nel 1949, i suoi genitori e tre fratelli si trasferirono in Israele, mentre Eli rimase in Egitto per coordinare lì le attività ebraiche e sioniste. Si possono ricordare le spie egiziane-ebraiche dell’operazione Susannah che furono sorprese a spiare, per Israele, nel 1953 e alcune di loro furono impiccate. Un certo numero di spie fu rilasciato solo quattordici anni dopo, in seguito alla guerra del 1967. Eli Cohen non era direttamente coinvolto con le spie dell’Operazione Susannah, ma fu coinvolto nell’attività pro-Israele e fu interrogato dai servizi di intelligence egiziani.

Dopo che l’operazione fu scoperta e portò alla scomparsa delle spie dell’Operazione Susannah, Eli Cohen lasciò l’Egitto per Israele, per sottoporsi a un addestramento intensivo di spionaggio, nell’estate del 1955. Si addestrò persino nella stessa struttura che era servita da casa dei suoi connazionali condannati nel 1953. Tornò in Egitto nel 1956, ma fu immediatamente sospettato e fu posto sotto sorveglianza. All’inizio della guerra del 1956, quando Israele occupò il Sinai, Eli Cohen fu arrestato dalle autorità egiziane e fu espulso dall’Egitto insieme al resto degli ebrei alessandrini alla fine della guerra. Arrivò in Israele l’8 febbraio 1957.

Eli Cohen, a ventinove anni, offerse i suoi servizi all’Intelligence israeliana, ma fu respinto per ben due volte. Non fu nemmeno arruolato nel servizio regolare, ma fu messo in una formazione di riserva dell’aeronautica israeliana, come impiegato di logistica. Forse non gli era stato permesso di entrare nel servizio di sicurezza a causa della sua valutazione dell’intelligence militare alcuni anni prima. L’agenzia aveva concluso che Cohen avesse un alto Quoziente Intellettivo, un grande coraggio, una memoria fenomenale e la capacità di mantenere un segreto; ma i test avevano anche dimostrato che nonostante il suo aspetto umile, quasi dimesso, in realtà aveva un esagerato senso di autostima e molto coraggio. Cohen, indicavano i risultati dell’Intelligence israeliana, non sempre valutava correttamente il pericolo ed era molto audace nella volontà di assumere rischi al di là di quelli necessari.

Il 31 agosto 1959, sposò una bellissima ebrea di origine irachena, Nadia Majald. Lavorò come contabile in un grande magazzino. Il lavoro non era sempre stabile, e presto dovette fare più affidamento su Nadia per sostenere il loro matrimonio.

Nel 1960, tuttavia, l’intelligence israeliana iniziò a fidarsi di Eli Cohen. Eli, dopo tutto, era nato in un paese arabo, aveva caratteristiche orientali, era noto per essere coraggioso nella difesa della causa israeliana e aveva conoscenza dell’arabo, dell’inglese e del francese. 

Il rapporto con la Siria si stava riscaldando…

Nel 1960 l’intelligence israeliana lo avvicinò per lavorare di nuovo per loro. All’inizio, Eli rifiutò. Però, nel giro di un mese aveva perso il suo lavoro di contabile a Tel Aviv. Quando l’Intelligence andò per una seconda volta, a parlargli, Eli decise di accettare il lavoro. La sua formazione era già stata ampia ed esaustiva. Appena entrò a far parte dell’Intelligence, gli vennero insegnate nuove tecniche: la guida ad alta velocità, la competenza dell’uso delle armi, la conoscenza della topografia, la lettura di mappe, il sabotaggio e, soprattutto, l’uso del telegrafo e delle trasmissioni radio con crittografia. Queste abilità furono fondamentali per garantire la sicurezza e la sopravvivenza di “Kamal Amin Ta’abet”: questa fu la sua nuova identità. Uno dei compiti più difficili per Eli Cohen fu quello di imparare l’intricata e inconfondibile fonetica dell’arabo siriano; prima della sua formazione, il suo accento egiziano era molto forte e avrebbe potuto tradirlo. Il suo istruttore era un ebreo di origine irachena che aveva una vasta esperienza nella formazione di agenti nel parlare arabo e le tradizioni e i costumi musulmani.

L’intelligence aveva creato, per lui, un’identità completamente nuova: Kamal Amin Ta’abet era nato a Beirut, in Libano, da genitori musulmani siriani. Il nome di suo padre era Amin Ta’abet e Sa’adia Ibrahim quello di sua madre. Secondo la sua biografia immaginaria, nel 1948 la famiglia si trasferì in Argentina, dove aprì un’attività tessile di successo. Il ritorno di Kamal Amin Ta’abet in Siria sarebbe stata -apparentemente- la realizzazione di un sogno patriottico per tutta la vita.

All’inizio del 1961, Chaim Herzog, capo dell’intelligence militare e poi presidente di Israele, firmò il documento che autorizzava l’uso di Cohen come spia. Eli venne portato all’aeroporto, dove sua moglie Nadia fu presente. Ella capì che avrebbe lavorato per il Ministero della Difesa, ma non sapeva dove o in quale veste. Le era stato detto che sarebbe stato completamente al sicuro, e lei lo credette fino alla sua cattura, nel 1965.

Eli Cohen venne inviato per la prima volta a Buenos Aires, in Argentina, per la sua copertura come emigrato siriano. Si stabilì presto nella vita sociale e culturale della comunità siriana di Buenos Aires ed era conosciuto come un ricco uomo d’affari che era generoso, dava una bella mancia e amava la vita notturna. Presto venne accettato, benvoluto e rispettato e prese contatti con politici, diplomatici e funzionari militari, che lavoravano nell’ambasciata siriana. Uno di loro era il colonnello Amin al-Hafaz, un sostenitore del partito Ba’ath in Siria.

I contatti di Cohen, nutriti attraverso una serie di cene sontuose, occasioni sociali e amicizie con coloro che si trovavano in alto, portarono a inviti per visitare Damasco e creare un’impresa commerciale lì. Gli fu promesso sostegno, in qualsiasi impresa che potesse desiderare intraprendere, e le generose somme di denaro che sembrava possedere diedero fiducia a Eli.

Nove mesi dopo, alla fine del 1961, Eli tornò in Israele per una visita a sua moglie Nadia. Trascorse la maggior parte del suo tempo a Tel Aviv perfezionando la sua copertura. 

Cohen arrivò a Damasco nel febbraio 1962, fingendosi uomo d’affari argentino, tornato nella sua terra natale. Alla fine del 1961, il partito Ba’ath stava salendo al potere ed Eli Cohen voleva essere lì quando questo partito avrebbe preso il potere. Coltivò attentamente i contatti con la leadership, che includeva l’addetto militare siriano in Argentina, ossia il generale Amin al-Hafaz. Così Eli continuò la sua vita sociale, trascorrendo molto tempo nei caffè, ascoltando pettegolezzi politici. Tenne feste a casa sua. Lì i funzionari parlavano liberamente del loro lavoro e dei loro piani dell’esercito. Eli ascoltava tutto attentamente.

Con il tempo ebbe ancora più fiducia da parte dei più alti livelli di potere siriani. Divenne un confidente di George Saif, in alto nel Ministero dell’Informazione. 

Nel frattempo, Eli ogni giorno trasmetteva informazioni importanti ai suoi capi israeliani tramite un trasmettitore radio che aveva nascosto nella sua stanza.

Periodicamente Eli tornava in Israele per parlare con loro e visitare sua moglie e le sue figlie piccole. Complessivamente, tornò in Israele tre volte, tra il 1962 e il 1965.

Il progetto siriano di deviare l’acqua dalle sorgenti della Giordania, lontano da Israele, è stato menzionato già nell’introduzione di cui sopra. Eli era amico di due ufficiali dell’esercito di alto posizione, i colonnelli Hatoum e Dali, che erano pienamente informati sullo schema. All’inizio del 1964, Eli fu in grado di comunicare con Tel Aviv, dicendo che il canale veniva scavato lungo l’intera lunghezza delle alture siriane per ricevere il flusso deviato del fiume Baniyas – una delle principali fonti della Giordania – e svuotato nel territorio giordano. Eli aveva accuratamente precisato tutti i dettagli del progetto e li aveva trasmessi all’intelligence israeliana. Grazie a queste informazioni, l’aeronautica israeliana fu in grado di distruggere i piani siriani per lo schema di deviazione, bombardando la zona, all’inizio del 1964.

Le amicizie militari di Eli gli permisero di essere portato sulle alture del Golan. Le difese delle Alture del Golan erano top-secret e chiuse solo al personale militare di alto livello. Tuttavia, Kamal Amin Ta’abet (Eli Cohen) riuscì a visitare ogni posizione. Con alti ufficiali di stato maggiore che fungevano da guide, a Eli Cohen fu fornito una conoscenza approfondita di proporzioni monumentali. Eli fotografò la zona sulle alture del Golan, guardando verso Israele, insieme agli ufficiali siriani di più alto rango. 

Mentre l’ufficiale dell’esercito siriano spiegava a Eli le fortificazioni che l’esercito siriano aveva costruito, Eli suggerì che i siriani piantassero alberi lì, per ingannare gli israeliani nel pensare che non fosse fortificato, nonché per fornire ombra e bellezza ai soldati di stanza lì. L’ufficiale siriano accettò prontamente – ed Eli passò immediatamente le informazioni a Israele. Sulla base degli alberi di eucalipto, Israele sapeva esattamente dove si trovavano le fortificazioni siriane.

L’amicizia di Eli con Amin al-Hafez si rivelò molto preziosa. Dopo che Hafez divenne primo ministro, Eli fu persino considerato per la carica di viceministro della Difesa siriano.

Ma nel governo siriano stavano avvenendo cambiamenti che allarmarono Eli. Inoltre, il comandante dell’intelligence siriana, il colonnello Ahmed Su’edani, non si fidava di nessuno e a lui non piaceva Eli. Eli espresse la sua paura e desiderava terminare il suo incarico in Siria. Tuttavia, l’intelligence israeliana gli chiese di tornare in Siria ancora una volta. Le informazioni che aveva fornito loro da anni erano troppo importanti per rinunciarvi.

Eli tornò in Siria, ma il suo comportamento cambiò. Forse era davvero stanco di tutta quella farsa.

Gli esperti di sicurezza russi dotati di attrezzature di raccolta di informazioni tecniche molto sensibili, individuarono la fonte delle trasmissioni radio di Eli nella capitale siriana, ossia la casa stessa di Eli. Il 24 gennaio 1965, l’intelligence siriana fece irruzione nella sua casa nel bel mezzo di una trasmissione radio. 

Eli venne catturato nell’atto e non c’era niente che potesse fare. Venne torturato, ma non diede nessuna informazione incriminante su Israele. I suoi rapitori si stupirono del suo nobile portamento e del suo coraggio, nonostante gli orribili metodi di interrogatorio siriani.

Subì un processo davanti a tutti i siriani, in piazza, come fosse uno spettacolo.

I leader mondiali, il governo israeliano, il papa Paolo VI e altri intervennero in suo favore, ma inutilmente! Fu impiccato il 18 maggio 1965. Scrisse un’ultima lettera a sua moglie prima di montare sull’impalcatura per essere impiccato davanti alla folla. L’esecuzione fu trasmessa alla televisione siriana. Dopo la sua esecuzione, una pergamena bianca piena di scrittura anti-sionista fu messa sul suo corpo, e fu lasciato appeso per sei ore.

Eli Cohen fornì un’incredibile quantità di dati di intelligence all’esercito israeliano per un periodo di tre anni. Nel 1967, gli israeliani furono in grado di conquistare le alture del Golan in due giorni, in parte grazie all’intelligence che Eli aveva dato. 

Nel 2019, Netflix ha creato la serie The Spy con Sacha Baron Cohen per raccontare la sua storia.

Il governo israeliano e la vedova di Cohen hanno cercato per molti anni di riavere il corpo di Eli. I siriani si sono costantemente rifiutati di rimandarlo in patria.